Dlaczego NIL mogło zapobiec największej niespodziance w historii futbolu akademickiego

Kiedy Idaho zdobyło punkt w swoim drugim zagraniu w zaskakującym sobotnim meczu przeciwko drużynie numer 3 Oregon, dzięki czemu zbliżyło się na trzy punkty do Geese w połowie czwartej kwarty, Vandals wydawali się gotowi na dokonanie największej sensacji w historii futbolu akademickiego.

Geese, którzy pokonali wszystkich swoich przeciwników z FCS w ciągu ostatnich 20 lat ze średnią punktacją 60-13, byli faworytami z 45 1/2 punktu. Ale marzenia o oszałamiającej niespodziance dla Vandals zostały zgaszone, gdy Oregon vast receiver Tez Johnson zdobył punkt po 12-jardowym podaniu od rozgrywającego Dillona Gabriela, przypieczętowując zwycięstwo Oregonu 24-14.

Na papierze Geese zdominowali grę, pokonując Idaho 487-217 jardów. Ale nie myl się: Vandals dali Geese popalić. Idaho ograniczyło drużynę Oregon, którą wielu przewidywało, że wygra tytuł mistrza kraju, do mniej niż trzech jardów na przeniesienie i bez zagrania dłuższego niż 24 jardy. Co bardziej imponujące, Idaho trzykrotnie zsackowało bardzo pożądanego transferowego QB Gabriela. Oregon pozwolił tylko na pięć sacków w całym poprzednim sezonie.

„Wygrali krytyczne sytuacje” – powiedział trener Oregonu Dan Lanning. „Nie zdobyliśmy żadnych punktów w środkowych ósemkach (ostatnie cztery minuty pierwszej połowy i pierwsze cztery minuty drugiej połowy), co jest dla nas wyjątkowe. Uważałem, że oni również mieli dobry plan: nie damy się pokonać rzutami z góry. Zajmiemy się tym, co jest przed nami, i sprawimy, że Oregon pokona Oregon — nie poczujemy się jak Idaho musieli pokonać Oregon. Trzymali się swojej tożsamości i dobrze sobie z tym poradzili”.

Prawdziwa historia meczu Oregon kontra Idaho dotyczy jednak realiów futbolu akademickiego w roku 2024.

Geese, w dużej mierze dzięki mega boosterowi Philowi ​​Knightowi, współzałożycielowi Nike, są postrzegani w sporcie jako złoty customary NIL ze względu na dobrze zorganizowany, dobrze finansowany kolektyw szkolny. Nawet Kirby Good z Georgii zażartował tego lata, że ​​„chciałby” dostać trochę „pieniędzy z NIL, którymi dzieli się z Danem Lanningiem”.

Tymczasem poza sezonem Vandals stracili siedmiu swoich najlepszych graczy na rzecz programów FBS za pośrednictwem portalu transferowego. Pięciu z nich otrzymało NIL w niskich sześciocyfrowych kwotach, powiedział trener Idaho Jason Eck.

„Gdybyśmy mieli tych (pięciu) facetów, którzy dostali zapłatę, myślę, że prawdopodobnie pokonalibyśmy Oregon” – powiedział Eck. „Zostaliśmy zsackowani cztery razy. Nasz rozgrywający, który jest teraz w Oregon State, naprawdę potrafi unikać presji i przedłużać akcje”.

Rozgrywający Gevani McCoy, który przeniósł się do Oregon State, był finalistą nagrody Waltera Paytona w 2023 r. po rzucie na 5631 jardów, 42 przyłożeniach i pięciu kolejnych biegach w ciągu ostatnich dwóch sezonów. McCoy miał 9 z 10, prowadząc Beavers do zwycięstwa nad Idaho State w zeszły weekend. Cornerback Marcus Harris, pierwszy zespół All-American, który odszedł do Cal, ustanowił rekord Idaho z 36 obronionymi podaniami i trzema przechwytami w 2023 r. W swoim debiucie dla Cal miał przechwyt, pomagając Bears w zwycięstwie.

Anthony Woods, rozgrywający pierwszej drużyny All-Massive Sky, który przebiegł 1155 jardów i zdobył 16 przyłożeń, odszedł do Utah. Linebacker Xe'ree Alexander, który prowadził Vandals jako prawdziwy pierwszoroczniak z 75 szarżami i dwoma wymuszonymi fumble w zeszłym roku, odszedł do UCF. Cornerback Ormanie Arnold, który miał 33 szarże i dwie przechwycone piłki, odszedł do Cincinnati.

„Są dobrze trenowani i dobrze sobie radzą w portalu identyfikacji facetów” — powiedział Lanning. „Pojechali do (NAIA) Montana Tech, aby znaleźć gracza (najlepszego go rushera Keyshawna Jamesa-Newby'ego) i do (FCS) Weber State (DB-KR Abrahama Williamsa). Eck wykonuje świetną robotę”.

Eck, 47-letni były ofensywny liniowy Wisconsin, przejął program, który chwiał się po pięciu kolejnych przegranych sezonach. Poprowadził Vandals do siedmiu zwycięstw w swoim debiutanckim sezonie 2022, zanim osiągnął wynik 9-4 i nr 8 w kraju w FCS w zeszłym roku. Mimo że był głównym trenerem zaledwie przez nieco ponad dwa sezony, praca ta zmieniła się w tym czasie dość znacznie — tak jak miało to miejsce w przypadku wszystkich trenerów uniwersyteckich, zwłaszcza tych w dolnej połowie FBS i w FCS.

„Zdecydowanie stało się to trudniejsze niż wtedy, gdy podjąłem tę pracę, a zostałem zatrudniony w grudniu 2021 r.” — powiedział. „NIL właśnie stało się legalne. Nie pomyślałbyś, że faceci będą rekrutowani z twojego składu, tak jak to się dzieje. To po prostu balansowanie między próbą zrobienia czegoś dobrego dla dzieci, ponieważ dla niektórych to pieniądze zmieniające życie.

„Jedną rzeczą, którą spróbujemy zrobić z niektórymi z naszych w tym roku, jest to, zwłaszcza z facetami, którzy są młodszymi graczami — a zaczęliśmy z wieloma młodszymi graczami w tej grze — mieć tę myśl 'jeszcze jeden rok'”, powiedział Eck. „Nasi chłopcy pojechali do Oregon State, Cal, UCF i Cincinnati, nie jechali do najlepszych miejsc docelowych. 'Poczekajcie jeszcze rok. Nie idźcie do szkoły Energy 4 z dolnej połowy.'”

Zawodnik Vandals, Jake Cox, zdobył pierwszy landing dla swojej drużyny w trzeciej kwarcie. Zdjęcie: Ben Lonergan / The Purple / USA As we speak

Idaho ma teraz kolektyw i liczy, że do otwarcia portalu w grudniu uda się zebrać 100 tys. dolarów, powiedział Eck.

Eck wie, że występ jego zespołu przeciwko Geese prawdopodobnie wzbudzi większe zainteresowanie wśród kilku programów FBS szukających pomocy. Defensywny rozgrywający Dallas Afalava, 6-1, 290-funtowy scholar drugiego roku, sprawił Oregonowi problemy w środku i miał jednego sacka; obrońca drugiego roku Andrew Marshall wykonał dziewięć ataków i przerwał jedno podanie. Mierzący 6 stóp, 186 funtów rodowity mieszkaniec Południowej Kalifornii był niedocenianym rekruterem, o którym Vandals obawiali się, że Boise State lub Colorado State powróci pod koniec procesu rekrutacji. Teraz jest nagranie z meczu, na którym dobrze gra przeciwko przeciwnikowi z pierwszej piątki z szybkimi odbiorcami.

„On zwróci na siebie uwagę, a nasza oferta może być taka, zostań jeszcze rok (tutaj), a potem możesz dostać 500 000 $ (od szkoły Energy 4) — nie rzucaj się po 100 000 $” — powiedział Eck, choć oczywiście nie ma na to gwarancji. „Oni (Oregon) testowali go wcześnie, próbowali głęboko na niego trafić. Nie potrafili trafić. … Nie oddał żadnych dużych zagrań przeciwko wszystkim tym odbiorcom. Nie pokonali go jeden na jednego”.

Trener Idaho cornerbacks Stanley Franks Jr. przybył do Vandals ze stanu Waszyngton. Widział, jak pracownicy Cougars przeglądali niższe rangi, aby studiować graczy na poziomie All-Convention. Dla wielu trenerów FCS lub trenerów FBS niższego szczebla inwestowanie w rekrutów, tylko po to, aby zobaczyć, jak odchodzą do większych programów, może być słodko-gorzkie, ale Franks rozumie, że dla wielu z tych graczy szansa na zdobycie zmieniających życie pieniędzy, aby pomóc swoim rodzinom, jest czymś, czego nie mogą przegapić.

Zanim Harris przeniósł się do Cal, przyszedł do biura Franksa, żeby z nim porozmawiać. „Zachowywał się, jakby to była trudna decyzja” – powiedział Franks. „Powiedziałem: 'To oczywiste. Idź i błogosław swojej rodzinie'. Nie było wątpliwości, że mógłby grać na tym wyższym poziomie.

„Używamy tego jako narzędzia rekrutacyjnego. Musimy rekrutować facetów kalibru Mountain West: 'Przyjdź tutaj, rozwiń się i graj, a potem pobłogosław swojej rodzinie ostatnie lata studiów.' Chcesz edukować tych facetów tak bardzo, jak to możliwe. Mówię im, że rozwijamy tutaj koty. Po co iść gdzie indziej, gdzie mógłbym usiąść na ławce tylko ze względu na emblem? Odwracamy to na plus”.

Eck zawsze uważał Idaho za rozwijający się program. On i jego trenerzy rozmawiają o tym z rekrutami, a w tej nowej erze, kiedy masz trenera cornerbacków, który wyszkolił dwóch graczy, którzy łącznie prawdopodobnie zarobią 300 000 dolarów w tym roku, powiedział, to jest to piórko w jego rekrutacyjnej czapce. Na tym poziomie musisz być taki również dla trenerów, powiedział Eck. W zeszłym sezonie poza sezonem mieli trzech trenerów, którzy odeszli do pracy w FBS — dwóch do San Diego State, jeden do Oregon State.

„To część naszej sprzedaży: musimy to mieć również dla trenerów, którzy tu przychodzą” – powiedział. „Pomożemy wam stać się lepszymi i zyskać większe możliwości. To samo dotyczy graczy. Miejmy nadzieję, że nie wszyscy chce odejść.”

Częścią boiska w nadziei na zatrzymanie graczy jest przypomnienie im, że jeśli możesz grać w FCS, NFL cię dostrzeże. Były długi snapper Vandal Hogan Hatten właśnie znalazł się w 53-osobowym składzie Detroit Lions.

„Naprawdę nie sądzę, żeby to pomogło w NFL” – powiedział Eck. „Dopóki jesteś szkołą FCS, każda drużyna wciąż tu przychodzi, skauting. Ale trudno jest zniechęcić faceta do zarabiania nawet 150 000 dolarów, kiedy jego rodzina nie ma pieniędzy”.

W Idaho Eck uważa, że ​​może zapewnić swoim najlepszym graczom 10 000–15 000 dolarów rocznie — oczywiście nie jest to kwota sześciocyfrowa, jaką mogą zaoferować niektóre szkoły Energy 4. Niedawno udało im się pokryć koszty uczestnictwa swoich graczy, zapewniając około 2500 dolarów za semestr.

Jest jeszcze jeden potencjalny gracz, o którym Eck myślał, młody gracz, który miał świetny mecz przeciwko Geese, który mógł teraz skrzyżować się z radarem niektórych drużyn FBS: jego syn Jaxton. Jaxton, linebacker, miał najwięcej w grze 14 szarż, w tym kilka zagrań, w których był w stanie zagonić dynamicznego odbiorcę Geese Johnsona w przestrzeni.

„Tak, to będzie ciekawe” – powiedział Eck, śmiejąc się. Jeden z głównych trenerów FBS, których znał, napisał do niego po meczu i wspomniał o Jaxtonie. „To mógł być pół żartem. Zobaczymy”.

(Zdjęcie: Dan Goldfarb/ Atletyczny; Zdjęcia: Younger Kwak / AP; Brian Murphy / Icon Sportswire through Getty)